Der erste Tag unseres fünftägigen Salkantay Treks zum Machu Picchu startet am sehr frühen Morgen in Cusco. Um 4:30 Uhr stehen wir gestiefelt und gespornt vor unserer Unterkunft und warten auf Abholung. Unser Touranbieter will zwischen 4:30 Uhr und 5:00 Uhr kommen – tatsächlich wird es 5:30 Uhr, bis wir als letzte in den Van steigen. 14 müde Gesichter blicken uns entgegen – unsere Wandertruppe für die nächsten Tage. 

Noch ein kurzer Stopp am Büro des Touranbieters um unsere großen Backpacks dort zu deponieren, ein paar letzte Dinge einladen, zu tanken und um 6 Uhr sind wir dann endlich auf dem Weg zum Startpunkt unserer Wanderung. 

Nach zwei Stunden Fahrt und einem Nickerchen erreichen wir Mollepata, den Eingang des Nationalparks, zahlen unseren Eintritt und bestellen in einem kleinen Restaurant Frühstück. Eine Stunde später brechen wir zur vorerst letzten Etappe auf Rädern auf und erreichen um 10 Uhr endlich den Startpunkt des Salkantay Treks. 

Einigen Eseln werden mit unseren Taschen beladen, die wir erst am Abend im Camp benötigen. Wir schultern unsere Daypacks, atmen nochmal kräftig durch und dann geht es los. Nur ein kleiner Hügel mit mittelmäßiger Steigung liegt vor uns, doch den ersten geht bereits hier die Puste aus. Wir sind auf 3.697 Metern über dem Meeresspiegel und merken recht schnell, dass die Luft hier oben dünner ist – die erste bekommt schon hier ein paar Züge aus der Sauerstoffflasche.

Nach der ersten größeren Steigung legen wir eine Pause ein und unser Guide José verteilt Kokablätter. Die helfen gegen die Höhenkrankheit, schmecken allerdings zum abgewöhnen und hinterlassen einen leicht tauben Geschmack im Mund. Ich spucke den Blätterklumpen schon nach einigen Metern in den nächsten Busch, nehme stattdessen einen kräftigen Atemzug und marschiere weiter. 

Der erste Anstieg ist bald geschafft und die nächsten 1,5 Stunden folgen wir einem kleinen Kanal. Das Plätschern des Wassers durchbricht als einziges Geräusch die Stille. Geredet wird nicht viel – jeder hängt seinen Gedanken nach, lässt den Blick über die felsige Landschaft gleiten. In weiter Ferne sehen wir einen schneebedeckten Berg – es muss der Salkantay sein, mit 6.264 Metern der höchste Berg in der Region. Er gibt der Wanderroute seinen Namen und bereits morgen werden wir über den steilen Pfad hinauf fluchen.

Der zweite Tag des Salkantay Treks startet nicht ganz so früh wie der erste, doch für Langschläfer ist 5:30 Uhr trotzdem eine Ansage. Zum Glück bin ich kein Morgenmuffel – solange ich schnell einen Kaffee bekomme.

An dieser Stelle findet unsere Wanderung zum Machu Picchu beinah ein jähes Ende, denn auf dem Frühstückstisch steht lediglich entkoffeinierter Instant-Kaffee. Wieso entkoffeiniert? Welcher Sinn steckt hinter dieser vollkommen nutzlosen Erfindung?! Ich reiße mich zusammen, trinke stattdessen eine heiße Schokolade und liebster Reisebegleiter, Guide und Reisegruppe überleben den Morgen. 

Um 6 Uhr brechen wir auf zur zweiten Etappe, die es in sich haben wird. Die Sonne lacht uns noch verschlafen entgegen, während wir uns an die erste Steigung machen. Als die ersten zu schnaufen beginnen, erklärt uns José, dass unser Anstieg zum Salkantay Pass aus drei Abschnitten besteht – jeder ein bisschen steiler als der vorige. Insgesamt trennen uns zwar nur 7 Kilometer, doch diese auf 700 Höhenmetern Differenz.

Bald schon müssen wir alle paar Meter kurze Verschnaufpausen einlegen, doch die Aussicht auf die grandiose Gebirgslandschaft entschädigt die leidende Lunge. Mittlerweile merken wir die Höhe allerdings nicht nur in der Lunge – auch die Muskeln machen unter dem Sauerstoffdefizit im wahrsten Sinne des Wortes schlapp. Mit kraftlosen Beinen schleppen wir uns Schritt für Schritt den steilen Hang hinauf. 

Unsere drei Etappen zum Salkantay Pass werden von flachen Plateaus von einander getrennt, die mit kleinen Bächen und Seen wunderschöne Motive bereithalten. Einziger Wermutstropfen: Stück für Stück verschwindet die Sonne hinter einem dicken Wolken-Teppich und dichter Nebel zieht auf. Wie eine Lawine kriecht er den Berg hinauf und wir versuchen mit der restlichen Energie, uns nicht von ihm überholen zu lassen. 

Doch keine Chance – kurz bevor wir den ersehnten Salkantay Pass erreichen, hat er es geschafft: am Ziel angekommen, sehen wir nur noch das Hinweisschild “Abra Salkantay =>”. Der Pfeil zeigt scheinbar ins Nirgendwo. 

In der kalten, feuchten Luft halten wir ein Inka-Ritual ab und ehren “Pachamama”, die Inka-Göttin Mutter Erde. Eine Zeremonie mit Sünden-Steinen soll uns von unseren Fehltritten freisprechen, doch anstatt eines Freispruchs höre ich nur klappernde Zähne. 

Am nächsten Tag wird es spannend. Nach dem Frühstück holt uns ein Van ab und bringt uns zum Extraprogramm des Salkantay Treks: Vertical Zipline. Was das ist? Ein dickes Drahtseil, abschüssig gespannt über eine Schlucht, an dem man sich mit  seinem Klettergurt einklinkt und daran auf die andere Seite fliegt. Die Anlage hier hat gleich 6 solcher Lines, die man hintereinander wie einen Parkour abfährt. Für uns ist es Neuland und ich bin gespannt wie ein Flitzebogen. 

Während wir Gurte, Helme und Handschuhe ausgeteilt bekommen steigt die Vorfreude und ich kann es kaum erwarten. Wir werden zum Startpunkt gebracht und ich trete auf die Absprungrampe. Beim Blick hinab in die Schlucht und dem kaum sichtbaren Ende des plötzlich sehr dünn wirkenden Drahtseils, wird mir dann plötzlich doch etwas mulmig.

Ich fühle mich an meinen ersten Pferde-Ausritt auf La Palma erinnert, als mir erst 2 Minuten vor Ankunft einfiel, dass ich ja eigentlich Angst vor Pferden habe. Doch nun ist es zu spät, das Adrenalin pumpt und das Blut rauscht in den Ohren. Rücken zur Schlucht, einklinken lassen, tief Luft holen, anspannen und ab geht’s. 

Was soll ich sagen? Es macht tierisch Spaß und wird nicht langweilig! Bei der ersten Fahrt noch ängstlich festklammernd, lässt man bei der zweiten Runde zögerlich los. Bei der dritten Fahrt heißt es nochmal Überwinden, denn wer will, kann nun überkopf über die Schlucht fliegen. Mit einem semi-eleganten Akrobatik-Manöver hängt man sich mit den Füßen nach oben an das Seil und wird in dieser Position Richtung Abgrund geschubst – der absolute Wahnsinn.

Zwei kleine Fahrten führen in einen kleinen Dschungel, an dem wir eine Kletterwand hinauf müssen. Wie Indiana Jones laufen wir wagemutig über eine wacklige Hängebrücke mit fehlenden Sprossen und rasen am Ende mit umgedreht angelegtem Klettergurt wie ein Vogel mit dem Bauch nach unten über die Schlucht. 

Ein cooles Intermezzo unserer Wanderung zum Machu Picchu.